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Chaque fontaine-lavoir comporte :

• un puisoir, construit sur la source ou en contrebas, alimenté par une conduite en pierre le plus souvent. Du simple mur à ciel ouvert qui circonscrit la source, aux pavillons monumentaux, les maîtres de l’art ont donné toute la dimension de leur imagination dans la présentation architecturale des édicules de sources. Certains ont la forme de petits temples.
• un canal-abreuvoir. Les troupeaux sont très nombreux et il faut des quantités d’eau suffisante pour pouvoir abreuver les bêtes. Chicanes et tourniquets protègent le lavoir contre le bétail.
• un rinçoir et un lavoir.

Les matériaux employés : le grès, non gélif, pour les parties exposées aux intempéries ; la pierre de taille ; le métal fait son apparition vers 1830 avec les colonnettes de fonte.

La couverture, pour ceux qui en ont une : elle se fait d’abord d’une halle de charpente de deux à cinq fermes reposant sur de simples dés de pierre. Elle est ensuite posée sur des piliers en pierre ou en grès. Les couvertures sont en laves ou tuiles plates ; en tuiles mécaniques dès 1850 ; elles s’allègent avec l’arrivée du zinc, économique.

Les styles : de nombreux architectes ont permis l’arrivée de nouveaux styles, néo-gothique ou exotique… lavoirs en atrium, façades dites " à serlienne ", néo-classique, arcades, lavoirs en forme de kiosques, … à noter : les mairies-lavoirs (assez nombreuses !), qui témoignent de la volonté d’inclure la fontaine-lavoir à la Maison commune. On construit ainsi des maisons multi-fonctions…